Même s'il ne l'a pas inventé, c'est Matthias Hohner (1833-1902), à l'origine un horloger de Trossingen qui est l'indubitable popularisateur de l'harmonica (De nombreux modèles d'harmonica existent. Pour s'en persuader il suffit de visiter le principal site de vente en lignes d'harmonicas: www.harmonicaland.com) . Hohner se distingue d'emblée de ses concurrents par une fabrication plus industrielle qu'artisanale ainsi que par une politique commerciale très active voire agressive. Constatant que Messner, Weiss et les autres n'arrivent pas à suivre la demande, Hohner se lance dans la fabrication en série d'harmonicas bien meilleur marché, créant une véritable chaîne (avant la lettre) pour confectionner ses produits en série et à une cadence rapide
Il a aussi l'idée de faire de l'harmonica un objet séduisant qui peut devenir un cadeau apprécié de tout apprenti musicien. Il orne ainsi ses harmonicas de dessins accrocheurs, amusants, évocateurs, y fait toujours figurer son nom, accréditant l'idée qu'il est le vrai et presque unique fabriquant d'harmonica. Il crée aussi divers modèles destinés à des classes ou des catégories particulières de la société. Hohner décide aussi très vite d'exporter ses harmonicas dans le monde entier.
Au milieu du XXème siècle et en particulier durant la Guerre de Sécession, le petit harmonica de Hohner (la publicité vante le "seul instrument de musique pouvant tenir dans votre poche") connaît un succès foudroyant aux Etats Unis. Pour ce nouveau et considérable marché, Hohner met au point un modèle particulier intitulé le Marine Band. (Voici deux modèles Marine Band toujours très populaires, le Marine Band Crossover de Hohner et le Marine Band Deluxe de Hohner)
Il est possible (comme c'est si souvent affirmé) que le nom de "marine band" - devenu presque synonyme d'harmonica diatonique avec le temps - ait été donné en référence au chef d'orchestre très populaire John Phillip Sousa qui sillonnait les Etats Unis, draînant d'énormes foules. Mais il semble plutôt qu'à l'origine, le terme "marine band" était simplement un hommage à la jeune nation américaine, l'orchestre United States Marine Band, l' "orchestre du Président" ayant été créé le 11 juillet 1798, la plus ancienne organisation musicale professionnelle américaine qui joue dans toutes les manifestations officielles.
Même si le marine band reste aujourd'hui un modèle d'harmonicas mythique et toujours très populaire, il y a eut évidemment des évolutions vers des harmonicas plus modernes ou des harmonicas spécialement réglés pour jouer des styles de musique blues ou jazz, permettant de faire les altérations (bending) et over notes (overblow) plus facilement. Visitez le site HARMO pour des harmonicas diatoniques de conception récente.